ニワトリは『鳥頭』じゃない？100人の顔を見分ける記憶力

「ニワトリは3歩歩いたら忘れる」といわれることがあります。
これは、昔から広まっている俗説のひとつです。でも実は、これはまったくの誤解。ニワトリは驚くほど記憶力が良く、学習能力や社会性も備えた知的な動物なんです。

この記事では、そんなニワトリの意外な能力を紹介します。

「鳥頭」って本当？言葉の由来と誤解

この『3歩で忘れる』という説には、科学的な根拠はありません。
古くから言い伝えのように広まっていますが、実際のニワトリはそれ以上に高い認知能力を持っています。

行動が単純に見えることから、「頭が悪そう」という先入観が生まれたことが原因のようです。

近年の動物行動学の研究では、ニワトリが学習や記憶をしっかり行う動物であることが明らかになっています。
とくに注目されているのが、顔の識別、行動と結果の理解、仲間との関係性の把握など、高度な認知行動です。

ニワトリには、人の顔を見分ける力があることが実験で確認されています。
ある研究では、ニワトリに人間の顔写真を複数枚提示し、「この顔を選ぶとエサがもらえる」というルールを教えました。すると、100枚以上の写真の中から特定の顔を正しく選べるようになったのです。

さらに、数週間たった後でもその顔を記憶していたという報告もあります。
つまり、ニワトリは人間の顔を100人以上覚えることができ、しかも長期間記憶できるということです。

ニワトリは、「これをすればエサがもらえる」といったように、自分の行動とその結果を結びつけて学ぶ力を持っています。

たとえば、レバーをくちばしで押すとエサが出る装置を使った実験では、レバーを押すという複雑な動きを学習し、状況に応じた行動をとれることが確認されています。

こうした行動は、「自分が何をすればどうなるか」を理解している証拠とされ、知能の一つの目安となっています。

ニワトリは、自分の仲間を個別に認識して行動することが知られています。
とくに注目されているのが、相手によって鳴き声を変えるという行動です。

たとえば、

といった例があります。

つまり、ニワトリは相手を識別し、それぞれに合わせた鳴き方で意思を伝えていると考えられています。

ニワトリは、不安を感じると羽づくろいの回数が増えたり、警戒時には高く短い声を出すなど、行動に変化が見られます。
逆にリラックスしているときには、ゴロゴロと喉を鳴らすような低い声を出すこともあるそうです。

さらに、日光浴のときには羽を広げてゴロッと横になることがあります。
知らない人が見ると「倒れてる？」と驚くほど脱力した姿で寝そべることもあり、安心している状態でしか見せない行動とされています。

また、仲間が苦しそうな声を出していると、自分も落ち着かなくなるなど、感情を共有するような反応が見られることもあります。

砂浴びは、羽の間に入り込んだ汚れや余分な油分を落とすための行動です。
ニワトリにとって大切なセルフケアのひとつですが、実はこれも感情と関係があります。

安全な環境でリラックスしていると、羽を広げて砂に体をこすりつけたり、羽をブルブルッと震わせたりと、満足そうな様子が見られます。
一方、ストレスを感じていると砂浴びを控えることがあり、この行動が心の状態をうかがう手がかりにもなるとされています。

ニワトリといえば、黄色くてかわいらしいヒヨコのイメージが強いですが、成長した親鳥にもそれぞれの個性があります。

鶏舎で暮らすニワトリを見ていると、人懐っこい性格の個体もいれば、慎重で距離をとるタイプや、堂々とマイペースなタイプもいます。
じっくり観察することで、ひとりひとりの性格が見えてくるのです。

ニワトリは、長年にわたり食用や採卵の目的で飼育されてきました。
そのせいか、「家畜だから賢くない」と見なされたり、食料としての側面ばかりが強調されがちで、動物としての個性や知性が見過ごされることもあります。

しかし近年では、動物介在教育やアニマルセラピーの現場で、ニワトリが注目される例も増えています。

高齢者施設では、ひざの上に乗せてなでたりエサをあげたりするふれあい活動が行われており、笑顔や会話のきっかけになっているそうです。

また、ニワトリの穏やかな動きや控えめな鳴き声は、感覚に敏感な子どもにとっても接しやすく、
学校では飼育体験を通じて思いやりや責任感を育む教育活動にも活かされています。

「鳥頭」という言葉のように、ニワトリは昔から物忘れしやすい存在だと誤解されてきました。
しかし実際には、顔を覚えたり、行動と結果を学んだり、仲間の感情を読み取ったりと、さまざまな面で知性や感情が見られる動物です。

ヒヨコのかわいさだけでなく、親鳥のかしこさや行動にも注目してみると、身近な存在がちょっと違って見えてくるかもしれません。